В функции обуви отражаются географические, климатические условия, национальные особенности, эстетические вкусы и социальный заказ общества.

Основным содержанием функции является созданное человеком равновесие между требованием к данной вещи и ответом на это требование. Обувь выражает наши цели, движения, стремления. Поэтому функция изделия сама несет и утверждает художественную ценность его образа. Для любой обуви важна функциональная логика. Рациональность и целесообразность обуви менялись вместе со сменой общественно-производственных отношений, эстетических концепций, функции.

Изменение обуви является лишь частью изменения всей структуры бытия и требует не сохранения прежних, а появления новых функций обуви. Искусственно сохранять одну из частей структуры, изменившейся в целом, нельзя. Поэтому все попытки сохранить в той или иной форме старую обувь, когда в общей структуре бытия для этого нет условий, будут безуспешны.

Таким образом, под функцией изделия понимается максимальное его соответствие задаче и выполнение наибольшей нагрузки в целой системе (эстетической, психологической, физической).

Различают следующие функции изделий: практическая (утилитарная), эстетическая, эротическая, магическая, возрастная, социально-половая (т. е. функция различия замужней и незамужней женщины), моральная, обрядовая, профессиональная, сословная, региональная, религиозная и т. д.

Изучение дошедших до нас образцов древней обуви приводит к мысли о том, что чем сложнее и иерархичнее была общественная структура государства, тем больше функций несла обувь, а следовательно, тем больше было разновидностей обуви, тем настойчивее сохранялись запреты и рекомендации на ношение тех или иных ее видов.

Поскольку обувь несет одновременно несколько функций, то уместно говорить о структуре функций, т. е. об определенной их взаимосвязи, причем одна или несколько из них доминируют. Так, в восточной обуви доминантной функцией чаще всего является религиозная, в придворной европейской обуви — социальная и эстетическая, в рабочей — утилитарная или защитная.

В детской обуви присутствуют в основном утилитарная, возрастная и эстетическая функции.

Доминантная функция часто подавляет остальные. Она может являться причиной некоторого неудобства при носке обуви, а иногда вызывать недуги. Примером может служить ношение обуви с узким носком, которое способствует искривлению пальцев стопы.

Преобладание тех или иных функций связано в первую очередь с их назначением. Кроме того, существуют различные аспекты функции изделий. Например, защитная функция изделия имеет несколько аспектов — климатический, производственный, магический, или знаковый, интерпсихологический, или этнический:

а)  защита от холода, играющая огромную роль в модификациях обуви в течение всей истории. Примером может служить меховая обувь жителей арктических областей.

Защита от жары свойственна обуви в жарких климатических поясах. Примером могут служить сандалии африканских народов. Это климатический аспект;

б)  защита от опасности, например современная военная обувь, ботинки футболистов и т. д. Это производственный аспект;

в)  защита от воздействия сил природы, так называемых магических сил, которые человек не мог понять и объяснить. Так, первое появление обуви было вызвано магическими причинами: она предохраняла человека от прямого контакта с землей и действия испарений. Это магический, или знаковый, аспект;

г)  защита от влияния чужой психологии и морали (например, в недружественной атмосфере мы остаемся в плотно облегающих ногу ботинках. Это интерпсихологический аспект;

д)  защита от общественного порицания, выражаемая в укрытии отдельных частей тела. Это — интерпсихологический, или этнический, аспект.

Современная бытовая обувь унаследовала от обуви прошлого только некоторые функции. Функции обуви стали многозначнее, т. е. в ней не стало четко выраженной утилитарности или нарядности. Особенно это касается повседневной обуви. Современные люди используют обувь повседневного, делового характера и обувь для торжественных случаев.